怒江发源于那曲境内的唐古拉山脉吉热格帕峰南麓,是西藏第二条大河。它在索县荣布区热曲河口以下2km处流入昌都地区,流经边坝、洛隆、八宿和左贡等县,在左贡县碧土西13km(北纬28°52’)进入察隅县,然后入去南,出国境到缅甸,称萨尔温江。怒江在昌都地区河长660km,江面海拔自3652m至此,落差1572m,流域面积4.8万km2,年平均流量为758.2m3/s,年径流量239.1亿m3(嘉玉桥站)。怒江河谷地貌特征可以洛隆县俄西区东约5km附近分为上下两段,上段为以峡谷为主的窄峡相间河谷段,下段为深切峡谷段。
俄西及其以上河段,河长216km,江面海拔3652~3305m。本河段以峡谷为主,峡谷段河床单一,阶地不发育。河宽一般为50~70m,河流切入基岩,切割深度在1000m以上。河谷谷坡一般为25~30°。局部河段谷地稍宽,两侧有台地发育,其中最长的为河路乡——俄西区窄谷(江面海拔3340~3305m),河长34km左右。河谷相对较宽缓,最宽处可达1km左右,但河床仍为单一河道。
俄西区以下河段,为深切峡谷,直至流出昌都地区。该段河长44km,海拔高度3305~2080m。该段河流切割深度多达1500~2500m,甚至更大。岭谷起伏极大,河谷谷坡陡峻,一般在30°左右,有些河段谷中谷现象明显,河谷上部为较缓的“V”形谷,下部呈陡峻的嶂谷形态。谷坡不稳定,崩塌、滑坡和泥石流频繁发生。河流深切基岩,河床中多急流、险滩,绝大部分地段河床即为谷底。在一些较小支沟汇入处偶见滑坡泥石流扇台地发育,如左贡东坝和洛隆嘉玉桥附近是本峡谷段相对较宽的谷地,在嘉玉桥发育三级基座阶地,相对高度分别为15~25m、50m和80m,其上约500~700m发育有谷肩。在本段峡谷,不仅横穿谷地困难,而且沿谷地顺行也因沿江陡崖耸立而难于通过,为“三江”大峡谷中最为险峻的一条,许多地段至今尚无人类足迹。
怒江是中国西南地区的大河之一,又称潞江,上游藏语叫“那曲河”,发源于青藏高原的唐古拉山南麓的吉热拍格。它深入青藏高原内部,由怒江第一湾西北向东南斜贯西藏东部的平浅谷地,入云南省折向南流,经怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景颇族自治州,流入缅甸后改称萨尔温江,最后注入印度洋的安达曼海。从河源至入海口全长3240公里,中国部分2013公里,云南段长650公里;总流域面积32.5万平方公里,中国部分13.78万平方公里;径流总量约700亿立方米,省内流域面积3.35万平方公里,占云南省面积8.7%。
怒江在西藏嘉玉桥流入他念他翁山和伯舒拉岭之间的峡谷中时才正式叫怒江,嘉玉桥以上为怒江上游,称为那曲河;西藏嘉玉桥至云南省的泸水县为怒江的中游,进入云南境内以后,怒江奔流在碧罗雪山与高黎贡山之间,西岸高黎贡山的峡谷高差达5000米,东岸碧罗雪山的峡谷高差达4000多米,平均高差3000多米,山谷幽深,危崖耸立,水流在谷底咆哮怒吼,故称“怒江”,江面海拔在2000-800米之间;云南省泸水县以下为下游,河谷较为开阔,岭谷高差已降至500米左右,江面海拔在800米以下。